Bạn có nhớ thời điểm những ngôi sao từ những đội bóng xuống hạng làm khuynh đảo Premier League? Giữa những năm 2010, chúng ta chứng kiến Daniel Sturridge, Renato Sanches hay Ryan Mason gia nhập các câu lạc bộ ở nửa dưới bảng xếp hạng. Họ là những canh bạc đầy tiềm năng, với danh tiếng và thành tích đã được kiểm chứng.
Tuy nhiên, vào giữa thập niên 90, khi Premier League còn chưa bước vào kỷ nguyên bùng nổ về tài chính, mọi thứ hoàn toàn khác biệt. Trước khi Georgi Kinkladze đặt chân đến Manchester City, ít ai biết đến anh. Không có Twitter, không có YouTube, thông tin về các cầu thủ nước ngoài còn rất hạn chế. Anh là cầu thủ Gruzia đầu tiên chơi bóng tại giải đấu hàng đầu nước Anh, thời điểm mà ngay cả những cầu thủ Brazil đầu tiên cũng chỉ mới xuất hiện.
Từ Tbilisi Đến Manchester: Chàng Nghệ Sĩ Của Maine Road
Người hâm mộ bóng đá Anh chỉ thực sự biết đến Kinkladze sau màn trình diễn chói sáng trong chiến thắng 5-0 của Gruzia trước xứ Wales. Anh đã khiến hàng thủ xứ Wales chao đảo, và ghi một bàn thắng đẹp mắt vào lưới Neville Southall trong trận lượt về. Manchester City, đội bóng đang khao khát vươn lên sau vị trí thứ 17 ở mùa giải trước, đã nhanh chóng chiêu mộ anh.
Bàn thắng vào lưới Southall là một siêu phẩm. Một cú lốp bóng tinh tế, khiến thủ thành người xứ Wales chỉ biết đứng nhìn. Southall sau đó đã phải thốt lên rằng Kinkladze là “cầu thủ xuất sắc nhất trên sân”.
Tuy nhiên, khởi đầu của Kinkladze tại Maine Road không hề suôn sẻ. City thua 9 trong 11 trận đầu tiên, chỉ ghi được vỏn vẹn 3 bàn. Phải đến cuối tháng 11, Kinkladze mới có được bàn thắng đầu tiên cho câu lạc bộ mới, trong chiến thắng tối thiểu trước Aston Villa.
Ánh Sao Lấp Lánh Trong Màn Đêm Buồn
Mọi thứ dần tốt hơn cho Kinkladze và các đồng đội khi bước sang năm mới. Tuy nhiên, đến tháng 3, họ vẫn chưa thể thoát khỏi nhóm cầm đèn đỏ. Trận đấu với Southampton, đối thủ cạnh tranh trực tiếp cho suất trụ hạng, mang ý nghĩa sống còn.
Trong trận cầu 6 điểm đó, Kinkladze đã ghi một bàn thắng để đời. Anh đi bóng từ cánh phải, vượt qua Simon Charlton, loại bỏ Ken Monkou và David Hughes trước khi đối mặt với Dave Beasant. Pha dứt điểm của anh, một cú lốp bóng nhẹ nhàng nhưng đầy tinh tế, khiến Beasant chỉ còn biết chôn chân đứng nhìn.
Bàn thắng đó giúp City giành chiến thắng 2-1. Tuy nhiên, nỗ lực của Kinkladze là không đủ để cứu đội bóng khỏi xuống hạng. 38 điểm sau 38 vòng đấu, City kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 18 và phải xuống hạng.
Dấu Ấn Không Phai
Kinkladze ở lại Maine Road thêm 2 mùa giải nữa, nhưng không thể giúp Man City trở lại Premier League. Cuối cùng, anh chuyển sang khoác áo Ajax và Derby County trước khi giải nghệ.
Dù không đạt được thành công vang dội tại Manchester City, Kinkladze vẫn luôn được người hâm mộ yêu mến. Anh là minh chứng cho một tài năng đặc biệt, một nghệ sĩ với trái bóng tròn, người đã để lại những dấu ấn khó phai trong lòng người hâm mộ nửa xanh thành Manchester.
